John Merrick se narodil v roce 1862 na 50 Lee Street v Leicesteru. Později se stal slavným jako "Sloní muž". Tuto přezdívku získal proto, že se mu od 2 let na obličeji a na těle tvořily nádory, které postupně zdeformovaly jeho dřívější podobu. V dnešní době převládá názor, že John trpěl vzácnou poruchou, která je dnes známá jako Proteův syndrom. Jeho matka zemřela v roce 1873 a i když neexistuje její jediná fotografie, všeobecně se má za to, že i ona byla tělesně deformovaná.

John byl po většinu života nezaměstnaný a díky svému postižení se stával terčem posměchu svého okolí, včetně svojí vlastní rodiny. Nakonec byl nucen vystupovat v obskurní show Toma Normana, plnou podobně postižených lidí. Není ovšem pravda, že by s ním jeho zaměstnavatel zacházel špatně nebo že by jej bil, jak se všeobecně tvrdí. Koneckonců byl John jeho hlavním tahákem a de facto Normana živil.

O Johnově zdravotním stavu se doslechl chirurg Frederick Traves, který ho 2. prosince 1884 představil svým kolegům lékařům. Poté byl na příkaz královské rodiny Johnovi nalezen nový domov v londýnské nemocnici. Zde se z něj stala celebrita a celý den přijímal návštěvy ze všech sociálních vrstev společnosti. John díky deformovanému obličeji velmi špatně mluvil a dost často musel vše překládat doktor Traves. Možná proto došlo ke zmatku, kdy bylo jako jeho křestní jméno občas uváděno jako Joseph.

John Merrick zemřel ve věku 28 let v roce 1890. Byl mu odepřen řádný pohřeb, jeho kostra je nadále ve vlastnictví londýnské nemocnice a je i v dnešní době zkoumána v naději, že jednou dopomůže najít lék na Proteův syndrom. 15. května 2004 mu byla v jeho rodném městě odhalena pamětní deska, na které je napsáno: "Joseph Carey Merrick 1862 - 1890. Skutečný vzor statečnosti a důstojnosti pro všechny lidi všech generací."

Johnovo jméno bylo nedávno spojeno s vraždami Jacka Rozparovače na internetových stránkách zabývajících se skutečnými kriminálními případy. Dokonce byl označen za samotného vraha a to z těchto důvodů: Díky tomu, že žil v londýnské nemocnici, měl přístup k lékařským nožům. Trpěl nenávistí k ženám, protože s nimi nikdy nemohl navázat fyzický kontakt. A z místa činu vždy utekl nepozorovaně, protože nosil kápi. Tato obvinění nejsou jen směšná, jsou i dost krutá. To, že je někdo fyzicky deformovaný ještě neznamená, že je z něj monstrum. Nejsmutnější je na tom všem fakt, že John Merrick si během svého života od lidí, kteří ho stačili blíže poznat, vysloužil nálepku jednoho z nejlaskavějších, nejušlechtilejších a nejvznešenějších mužů své doby...