První patent na takový barevný film přihlásil Edward Raymond Turner v roce 1899, roku 1902 byl úspěšně otestován. Turnerovy první barevné filmy v dějinách byly dlouho ztraceny, ale roku 2012 byly znovuobjeveny v Národním muzeu médií v Bradfordu. První skutečně barevná kinematografie byla založena na kombinaci černobílého filmu a barevných filtrů.
Do praxe se však systém dostal až v roce 1909 a nazýval se Kinemacolor. Za první barevný kinofilm v historii bývá označován britský osmiminutový dokumentární snímek A Visit to the Seaside.
V roce 1932 byl představen systém Technicolor, který subtraktivně míchal již tři barvy, což byl výrazný posun. Pro široké komerční využití znamenal průlom rok 1935, kdy v USA byl uveden do provozu systém Kodachrome.
Rok poté ho v Evropě napodobil německý Agfacolor. Revoluční bylo, že filmy těchto systémů již obsahovaly tři emulze, z nichž každá byla citlivá na jinou barvu světla, přesněji vlnovou délku světla. Takový barevný film se využíval až do začátku 21. století, kdy ho definitivně vytlačil film digitální.